Mientras un informe de MSC subraya la necesidad de proteger a las poblaciones de pelágicos menores, en México dos organizaciones interesadas en esta especie cuentan cómo dejaron de lado sus diferencias para trazar un camino hacia la sostenibilidad.

El Golfo de California fue descrito una vez por el explorador marino Jacques Cousteau como "el acuario del mundo". Hogar de 900 especies de peces y 170 tipos diferentes de aves marinas, sus aguas cristalinas también han sido el escenario de un extraordinario encuentro de mentes entre una pesquería industrial y una ONG de conservación marina.

En 2011, la pesquería de pelágicos menores de Sonora, la más grande de México por volumen, estaba muy cerca de cumplir con el estándar de sostenibilidad establecido por Marine Stewardship Council. Operando en el estado de Sonora, decenas de embarcaciones utilizaban redes de cerco y nuevas técnicas sostenibles para capturar sardinas Monterrey y crinuda en grandes cardúmenes.

Comunidad y Biodiversidad (COBI), una organización mexicana de conservación marina, consideraba a la industria pesquera de Sonora como “el enemigo”. Los desembarques de sardina del Pacífico se habían desplomado a principios de la década de 1990 y la ONG estaba decidida a señalar las preocupaciones que tenía sobre los niveles de stock de la pesquería y las interacciones con las poblaciones de aves nativas.

El procedimiento transparente de objeciones de MSC ofrece la oportunidad de resolver tales desacuerdos y, después de consultas de última hora con el gobierno estatal y la pesquería, COBI tomó una decisión trascendental.

“Cambiamos nuestra mentalidad”, declara Francisco Fernández, biólogo marino de COBI. En ese momento, estaba involucrado en intercambios sólidos tanto con la pesquería como internamente con colegas científicos. “Decidimos entre nosotros que el mejor curso de acción era sentarnos con la industria y trabajar con ellos para mejorar el medio ambiente”.

Al darse cuenta de que tal decisión atraería la ira de otras ONGs, Fernández dice que “tuvimos que dejar de lado nuestros problemas para estar abiertos a la colaboración con personas con las que a menudo habíamos tenido discusiones y desacuerdos en el pasado”.

León Tissot estaba al otro lado de la mesa de negociaciones en representación de la industria pesquera. Vieron a la ONG con sospecha y estaban seguros de que no tenían nada que ocultar, pero la certificación de MSC exigía resolver sus problemas pendientes con COBI.

Tissot, ahora vicepresidente de la Cámara Nacional de Industrias Pesqueras y Acuícolas de Sonora (CANAINPESCA), dice: “Creíamos entonces y ahora que no estábamos sobrepescando. Pero, sin la intervención de COBI, simplemente no hubiéramos recibido la certificación. Les damos las gracias por eso ".

La pesquería de Sonora es un ejemplo de cómo las partes interesadas han superado las diferencias históricas por el bien común, y esto figura en un informe de MSC sobre las pesquerías de pelágicos menores.

El informe indica que la proporción de captura de pelágicos menores certificados por MSC por volumen es del 20%. Esa cifra incluye las pesquerías con un estado de suspendido y es un aumento significativo con respecto a 2016, cuando solo se certificó el 8% de la captura mundial de pelágicos menores.

Si bien se destaca el buen trabajo que se está realizando, la sesión informativa subraya la frágil situación de las poblaciones de pelágicos menores del mundo.

Casi la mitad (46%) de las poblaciones de peces de pelágicos menores están sobreexplotadas, según la Organización de Ingredientes Marinos (IFFO), y el informe advierte que muchas pesquerías en este rubro no han logrado acordar cuotas o han experimentado disminución en las poblaciones.

Debido a las migraciones de poblaciones que cambian rápidamente provocadas en parte por el cambio climático, las naciones no logran llegar a acuerdos sobre las zonas y cuotas de pesca, lo que conduce a la sobrepesca.

Esto ha provocado la suspensión de la certificación de MSC. Eso, a su vez, significa una materia prima menos sostenible para respaldar la creciente demanda de pescado que proviene de la acuicultura, que a menudo depende de la harina de pescado, y el aceite elaborado a partir de pelágicos menores.

La acuicultura ha sido el sector de producción de alimentos de más rápido crecimiento en los últimos 50 años, con una creciente demanda mundial de pescado de la acuacultura que ejerce presión sobre la captura silvestre de pelágicos menores como las sardinas y el arenque.

Estas especies se utilizan para la producción acuícola y para alimentar peces como el salmón de acuacultura y para producir suplementos de aceites omega-3.

Mientras tanto, otros pelágicos menores como la anchoveta también se capturan todavía en grandes cantidades para el consumo humano directo.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que para el 2030 alrededor del 59% del pescado disponible para el consumo humano se originará en la producción acuícola, que a su vez se basará en la alimentación de pelágicos menores. Eso es un aumento del 52% en 2018.

El informe también alerta sobre las empresas que utilizan materiales alternativos de origen vegetal para la alimentación. Establece que esta industria podría hacer mayores incursiones en este mercado si las pesquerías de pelágicos menores no se vuelven más sostenibles.

“Necesitamos que todos los actores de la cadena de suministro de productos del mar se comprometan a pescar y proveer peces de pelágicos menores sostenibles, así como a obtener peces de cultivo que se hayan alimentado con especies certificadas como sostenibles”, dice Camiel Derichs, Director de Desarrollo del Programa Global de MSC.

“Esto no solo es importante para la salud de las poblaciones de pelágicos menores, sino también para el ecosistema marino en general, donde muchos animales marinos dependen de especies como el krill como fuente de alimento vital.

“También contribuyen de manera importante a la seguridad alimentaria y nutricional de muchos hogares de bajos recursos en los países en vías de desarrollo”.

© COBI

De vuelta al Mar de Cortés mexicano, cerca de las Islas de la Cintura, el programa de observadores a bordo asegura que el 20% de la flota tenga observadores independientes que verifiquen las prácticas de pesca sostenibles. Cada tres meses se detiene la pesca para hacer un balance de cómo se están desarrollando las prácticas de pesca.

"Estamos aquí para pescar y cumplir con las regulaciones locales y bien planificadas", dice Tissot. “No estamos aquí para saquear nuestro propio medio ambiente.”

“Llevamos 60 años pescando sardinas en esta zona. Estas pesquerías están dirigidas por la tercera generación de pescadores. Sus padres y abuelos estuvieron aquí antes que ellos y son los más interesados en asegurarse de que haya suficiente pescado para los próximos 60 años y más".

Los barcos pesqueros, a menudo equipados con refrigeración, suelen tener entre 25 y 30 metros de eslora (largo, 82-98 pies) y una capacidad de 120-180 toneladas métricas. La industria está formada por ocho empresas. La tripulación media de cada barco es de ocho pescadores que realizan viajes de uno a dos días.

Ubicadas entre la península de Baja California y Sonora, las zonas de pesca están cerca de las costas y dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) mexicana. Todas las capturas se desembarcan en los puertos de Guaymas y Yavaros en el estado de Sonora.

Hace una década, Luis Bourillón era un conservacionista marino en la mesa de negociaciones de COBI. Hoy en día, es el representante de MSC para México, Centroamérica y el Caribe y tiene una perspectiva única sobre la colaboración.

“La relación no siempre ha sido fácil, pero es el único ejemplo que conozco de una ONG que trabaja mano a mano con una pesquería industrial en México. Eso es un gran logro.”

“Mirando hacia atrás, fue una buena decisión. La pesquería ha mejorado, tal vez no hasta el punto que quieren algunas ONGs. Pero algunos solo quieren que la pesca se detenga por completo".

Bourillón espera que la pesquería de Sonora pueda aportar una perspectiva diferente a los conflictos ambientales entre las ONGs y la industria pesquera.

“Cuando uno tiene los datos y el otro no, es muy difícil discutir cómo progresar”, dice. “Todo el trabajo y la colaboración se basan en la ciencia más que en percepciones radicales. Aquellos que tienen objeciones deben respaldar sus casos con datos ".

Sigue habiendo algunos elementos de fricción entre los pescadores industriales y de pequeña escala de la región. "En cierto modo, es una lucha continua para demostrar que todos están haciendo lo correcto", dice.

Sonora produce 50 millones de latas de sardina, lo que representa dos tercios de la producción estatal mexicana y tiene un valor de más de $90 millones de dólares anuales para la economía del país. “La pesquería está produciendo mucho para los mexicanos y mucho alimento para las industrias que dependen de la harina y el aceite de pescado”, agrega Bourillón.

Fernández dice que “la mejor manera de lograr la sostenibilidad es colaborar y generar las alianzas adecuadas con los productores”. Agrega: "Nuestro objetivo como ONG es conservar el medio ambiente, pero podemos hacerlo complementando la misión de la pesquería y trabajando con ellos".

Cuando se le pregunta si la industria y COBI siguen en desacuerdo, Tissot ríe: “Lo hablamos y, por lo general, llegamos a un entendimiento. A veces ceden y, a veces, nosotros también cedemos".